La carretera de Hāna fue construida a mano. Entre 1900 y 1926, los equipos (muchos de ellos prisioneros y trabajadores inmigrantes de las plantaciones) tallaron una pista para carretas a lo largo de los acantilados de barlovento de Maui usando picos, pólvora negra y mulas. La pavimentación no terminó hasta 1962.
La ruta que los visitantes ahora llaman tour por la carretera a Hāna con regreso en helicóptero sigue casi exactamente esa alineación original: aproximadamente 620 curvas y 59 puentes, 46 de ellos de un solo carril, varios aún conservan sus pretiles de hormigón de la década de 1910.
La carretera existe porque Hāna fue, durante siglos, efectivamente una isla dentro de una isla. El distrito se asienta en el flanco oriental lejano de Haleakalā, cortado por el Ko'olau Gap y por barrancos que se inundan repentinamente con minutos de lluvia. Los hawaianos llegaban en canoa y por el antiguo sendero costero, el alaloa. Kaʻuiki Head, el promontorio de ceniza roja sobre la bahía de Hāna, es tradicionalmente nombrado como el lugar de nacimiento de la Reina Kaʻahumanu alrededor de 1768. El azúcar llegó en la década de 1860; Paul Fagan convirtió la última plantación en ganadería en 1946, y el distrito ha resistido el desarrollo a gran escala desde entonces.
La lluvia explica el resto. La ladera de barlovento atrapa los vientos alisios y recibe hasta 400 pulgadas al año en algunos lugares, alimentando el arroyo Palikea y las piscinas de siete niveles en ʻOheʻo Gulch dentro del Parque Nacional Haleakalā. Esa agua esculpió la arena negra de Waiʻānapanapa en la bahía de Pāʻiloa, donde la lava se encontró con el oleaje y se hizo añicos en granos de basalto, y sostiene los helechos arbóreos hāpuʻu, ʻōhiʻa lehua, y el kukui y mango introducidos que dan sombra a las últimas 20 millas. Las cataratas Wailua caen 80 pies directamente al lado del pavimento en el marcador de milla 45.
Visto desde el aire, la geología se resuelve en algo que un parabrisas no puede mostrar: los valles en forma de anfiteatro, los flujos de lava apilados de la serie volcánica de Hāna, las piscinas de inmersión que descienden hacia el Pacífico. Este es el argumento a favor de la mitad aérea de un tour por la carretera a Hāna con regreso en helicóptero: la ruta terrestre revela textura, el vuelo revela estructura. Los operadores que realizan tours por la carretera a Hāna con regreso en helicóptero combinan un recorrido guiado por carretera con un regreso sobre la selva tropical, y algunos boletos del tour por la carretera a Hāna con regreso en helicóptero incluyen un aterrizaje en tierras forestales privadas que de otro modo estarían cerradas al público. Hāna sigue siendo un pueblo de unas 1,200 personas, una gasolinera y un rancho en funcionamiento: un lugar que la carretera hizo alcanzable sin llegar a hacerlo conveniente.
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