La route de Hāna a été construite à la main. Entre 1900 et 1926, des équipes — composées en grande partie de prisonniers et de travailleurs immigrés dans les plantations — ont tracé une piste pour charrettes le long des falaises exposées au vent de Maui, à l'aide de pics, de poudre noire et de mules.
Le pavage ne fut terminé qu'en 1962. L'itinéraire que les visiteurs appellent aujourd'hui le road to hana tour with helicopter return suit presque exactement ce tracé original : environ 620 courbes et 59 ponts, dont 46 à voie unique, certains conservant encore leurs parapets en béton des années 1910.
La route existe parce que Hāna a été, pendant des siècles, une île au sein d'une île. Le district se situe sur le flanc oriental lointain de Haleakalā, coupé par le Ko'olau Gap et par des ravins qui subissent des crues éclair quelques minutes après la pluie. Les Hawaïens l'atteignaient en canoë et par l'ancien sentier côtier, l'alaloa. Kaʻuiki Head, le promontoire de cendres rouges au-dessus de la baie de Hāna, est traditionnellement considéré comme le lieu de naissance de la reine Kaʻahumanu vers 1768. Le sucre est arrivé dans les années 1860 ; Paul Fagan a converti la dernière plantation en élevage bovin en 1946, et le district a résisté au développement à grande échelle depuis lors.
Les précipitations expliquent le reste. Le versant exposé au vent capte les alizés et reçoit jusqu'à 10 mètres de pluie par an par endroits, alimentant le ruisseau Palikea et les bassins à sept niveaux de ʻOheʻo Gulch dans le parc national de Haleakalā. Cette eau a sculpté le sable noir de Waiʻānapanapa à la baie de Pāʻiloa, où la lave a rencontré les vagues et s'est brisée en gravier basaltique, et elle nourrit les fougères arborescentes hāpuʻu, les ʻōhiʻa lehua, ainsi que les kukui et les manguiers introduits qui ombragent les 30 derniers kilomètres. Wailua Falls chute de 24 mètres directement au bord de la chaussée au marqueur de mile 45.
Vu du ciel, la géologie révèle ce qu'un pare-brise ne peut montrer : les vallées en amphithéâtre, les coulées de lave empilées de la série volcanique de Hāna, les bassins qui descendent vers le Pacifique. C'est l'argument en faveur de la partie aérienne d'un road to hana tour with helicopter return tour — la route terrestre révèle la texture, le vol révèle la structure. Les opérateurs qui organisent des road to hana tour with helicopter return tours combinent une conduite guidée sur route avec un retour au-dessus de la forêt tropicale, et certains billets de road to hana tour with helicopter return incluent un atterrissage sur des terres forestières privées autrement fermées au public. Hāna elle-même reste une ville d'environ 1 200 habitants, avec une station-service et un ranch en activité — un lieu que la route a rendu accessible sans jamais vraiment le rendre pratique.
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