La Hana Highway no se construyó por el paisaje. El trabajo forzado de convictos cortó el primer camino nivelado en 1926, y la carretera pavimentada que le siguió en 1962 existió para trasladar azúcar, taro y correo a un pueblo que el resto de Maui había olvidado en gran medida.
Aproximadamente 620 curvas y 59 puentes sobreviven de esa ingeniería, la mayoría de un solo carril, muchos de ellos vertidos en hormigón armado durante la década de 1910 y que siguen soportando tráfico un siglo después.
Lo que los constructores trataron como un obstáculo es ahora la atracción. La carretera asciende por el flanco de barlovento de Haleakalā, donde los vientos alisios golpean la ladera volcánica y descargan varios cientos de pulgadas de lluvia al año en los barrancos más altos. Esa precipitación talla los arroyos que atraviesa la carretera: Puohokamoa, Wailua Iki, las piscinas escalonadas de Ohe'o Gulch dentro del Parque Nacional Haleakalā. Un tour por Road to Hana y paseo en helicóptero alcanza ambos registros de ese paisaje, el fondo del barranco y la línea de la cresta, porque gran parte del terreno no tiene carretera alguna.
El bosque mismo es historia en capas. Bajo Hāna, la arena negra en Waiʻānapanapa marca un flujo de lava apagado por el oleaje; sobre la carretera, los bosques de eucaliptos pintados, plantados para el control de cuencas en la década de 1920, ahora desprenden corteza en tiras verdes y naranjas. El nativo ʻōhiʻa lehua y el helecho arbóreo hāpuʻu sostienen las laderas más húmedas. El asentamiento hawaiano aquí es mucho más antiguo que todo eso — Piʻilanihale Heiau en Kahanu Garden, una plataforma de piedra en terrazas que cubre casi tres acres, se cree que data del siglo XIV y se encuentra entre las estructuras de templos sobrevivientes más grandes de la Polinesia.
Los helicópteros entraron en escena en la década de 1980, cuando los operadores descubrieron que un rotor podía llegar a los valles interiores de las West Maui Mountains y a la selva tropical superior de Hāna en minutos. Desde el aire, el patrón de drenaje se vuelve legible: acantilados que caen directamente al Pacífico, cascadas sin senderos debajo de ellas, la carretera reducida a un hilo gris. Los itinerarios terrestres y los vuelos responden a preguntas diferentes sobre la misma costa, y los tours por Road to Hana y paseos en helicóptero suelen combinarse para unir ambos: un recorrido guiado por la Hwy 36/360 con un ascenso sobre el terreno al que el pavimento nunca llega. La carretera sigue siendo pública y gratuita, primero una carretera de trabajo y, en segundo lugar, un punto de referencia.
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