La Hana Highway n'a pas été construite pour le paysage. Le travail forcé des détenus a tracé la première route nivelée en 1926, et la route pavée qui a suivi en 1962 servait à transporter le sucre, le taro et le courrier vers une ville que le reste de Maui avait largement oubliée.
Environ 620 virages et 59 ponts subsistent de cette ingénierie, la plupart à voie unique, nombre d'entre eux coulés dans du béton armé dans les années 1910 et toujours utilisés un siècle plus tard.
Ce que les constructeurs considéraient comme un obstacle est désormais l'attraction. La route gravit le flanc au vent de Haleakalā, où les vents alizés frappent la pente volcanique et déversent plusieurs centaines de centimètres de pluie par an au niveau des ravins supérieurs. Ces précipitations creusent les ruisseaux que l'autoroute traverse : Puohokamoa, Wailua Iki, les bassins en cascade de Ohe'o Gulch à l'intérieur du parc national de Haleakalā. Une excursion « Road to Hana » avec vol en hélicoptère atteint les deux registres de ce paysage, le fond du ravin et la ligne de crête, car une grande partie du terrain ne dispose d'aucune route.
La forêt elle-même est une histoire en couches. Sous Hāna, le sable noir de Waiʻānapanapa marque une coulée de lave refroidie par le ressac ; au-dessus de l'autoroute, des bosquets d'eucalyptus peints plantés pour le contrôle du bassin versant dans les années 1920 perdent désormais leur écorce en bandes vertes et orange. L'ʻōhiʻa lehua indigène et la fougère arborescente hāpuʻu occupent les pentes les plus humides. L'installation hawaïenne ici est bien plus ancienne que tout cela — Piʻilanihale Heiau au jardin de Kahanu, une plate-forme en pierre en terrasses couvrant près de trois acres, daterait du XIVe siècle et se classe parmi les plus grandes structures de temple subsistantes en Polynésie.
Les hélicoptères sont entrés en scène dans les années 1980, lorsque les opérateurs ont découvert qu'un rotor pouvait atteindre les vallées intérieures des West Maui Mountains et la forêt tropicale supérieure de Hāna en quelques minutes. Depuis les airs, le réseau de drainage devient lisible : des falaises tombant directement dans le Pacifique, des cascades sans sentier en dessous, l'autoroute réduite à un fil gris. Les itinéraires au sol et les vols répondent à des questions différentes sur la même côte, et les excursions « Road to Hana » avec vol en hélicoptère sont généralement assemblées pour combiner les deux — un trajet guidé le long de l'autoroute 36/360 avec un survol du terrain que le bitume ne pénètre jamais. L'autoroute reste publique et gratuite, une route utilitaire d'abord et un point de repère ensuite.
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