Der Hana Highway wurde nicht für die Aussicht gebaut. Sträflingsarbeit schuf 1926 die erste planierte Strecke, und die asphaltierte Straße, die 1962 folgte, diente dazu, Zucker, Taro und Post in eine Stadt zu befördern, die der Rest von Maui weitgehend vergessen hatte.
Etwa 620 Kurven und 59 Brücken sind aus dieser Ingenieurskunst erhalten geblieben; die meisten sind einspurig, viele wurden in den 1910er Jahren aus Stahlbeton gegossen und werden auch ein Jahrhundert später noch befahren.
Was die Erbauer als Hindernis behandelten, ist heute die Attraktion. Die Straße erklimmt die Luv-Flanke des Haleakalā, wo Passatwinde auf den vulkanischen Hang treffen und in den höheren Schluchten jährlich mehrere hundert Zoll Regen abladen. Dieser Niederschlag formt die Bäche, die der Highway überquert: Puohokamoa, Wailua Iki, die gestapelten Becken des Ohe'o Gulch innerhalb des Haleakalā-Nationalparks. Eine Road to Hana Tour und ein Helikopterflug erreichen beide Ebenen dieser Landschaft, den Grund der Schlucht und die Kammlinie, da ein Großteil des Geländes über keine Straße verfügt.
Der Wald selbst ist geschichtete Historie. Unterhalb von Hāna markiert schwarzer Sand bei Waiʻānapanapa einen Lavastrom, der von der Brandung gelöscht wurde; oberhalb des Highways werfen Haine aus buntem Eukalyptus, die in den 1920er Jahren zur Wassereinzugsgebietskontrolle gepflanzt wurden, heute ihre Rinde in grünen und orangefarbenen Streifen ab. Einheimische ʻōhiʻa lehua und hāpuʻu-Baumfarne bewachsen die feuchteren Hänge. Die hawaiianische Besiedlung hier ist weitaus älter als all dies — der Piʻilanihale Heiau im Kahanu Garden, eine terrassenförmige Steinplattform, die fast drei Morgen bedeckt, stammt vermutlich aus dem 14. Jahrhundert und zählt zu den größten erhaltenen Tempelstrukturen in Polynesien.
Helikopter kamen in den 1980er Jahren ins Spiel, als Betreiber feststellten, dass ein Rotor die inneren Täler der West Maui Mountains und den oberen Hāna-Regenwald in Minuten erreichen konnte. Aus der Luft wird das Entwässerungsmuster erkennbar: Klippen, die direkt in den Pazifik abfallen, Kaskaden ohne Pfad darunter, der Highway reduziert auf einen grauen Faden. Boden-Reiserouten und Flüge beantworten unterschiedliche Fragen zur selben Küste, und Road to Hana Touren mit Helikopterflug werden üblicherweise so zusammengestellt, dass sie beides verbinden – eine geführte Fahrt entlang des Hwy 36/360 mit einem Flug über das Gelände, das kein Asphalt je erreicht. Der Highway bleibt öffentlich und kostenlos, in erster Linie eine Arbeitsstraße und erst in zweiter Linie eine Sehenswürdigkeit.
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